En la Tierra, las auroras boreales y australes se producen por la interacción de partículas cargadas procedentes del Sol con la atmósfera de nuestro planeta. Siguen el campo magnético de nuestro planeta y acaban chocando con el oxígeno y el nitrógeno del aire, creando los espectaculares colores que vemos. También hay actividad auroral en otras longitudes de onda, como el ultravioleta y los rayos X, que se ha observado en otros planetas (así como en el cometa 67P y en una enana marrón). Ahora también podemos añadir Mercurio a la lista.
Un nuevo estudio realizado con datos del primer sobrevuelo de BepiColombo al planeta más pequeño en 2021 revela que las auroras de la magnetosfera meridional de Mercurio son similares a las observadas en la Tierra y Marte. Esto sugiere que los mecanismos que desencadenan las auroras en las magnetosferas pueden ser los mismos en todo el Sistema Solar.
Lluvia de plasma en Mercurio
El orbitador de la magnetosfera de Mercurio (Mio) de la misión conjunta europeo-japonesa analizó cómo interactúa el planeta con el plasma del viento solar. El campo magnético de Mercurio es apenas superior al 1% del de la Tierra, pero aún así afecta al viento solar. Por primera vez, el equipo observó la lluvia de plasma, en particular de electrones, que se precipita sobre el planeta. Se había predicho que esto ocurriría basándose en datos anteriores de MESSENGER, pero nunca se había observado hasta ahora.
Otra diferencia entre Mercurio y otros planetas es la falta de atmósfera, tan fina que recibe el nombre de “exosfera”. Debido a esta delgada exosfera, los electrones llegan hasta la superficie, haciendo que la propia roca se vuelva fluorescente con los rayos X. Aunque las auroras de la atmósfera terrestre son diferentes de las de la superficie brillante de Mercurio, el mecanismo es el mismo. El plasma llueve sobre el componente de un planeta y lo hace brillar.
El Dr. Sae Aizawa, del Institut de Recherche en Astrophysique et Planétologie, dijo en un comunicado:
“Incluimos la fluorescencia de rayos X de la superficie como auroras porque su mecanismo es el mismo, lo que significa que cualquier otro cuerpo del Sistema Solar o exoplaneta sin atmósfera densa también puede tenerlas. Así pues, espero que sean mucho más comunes en el universo, en particular allí donde haya un campo magnético”.
BepiColombo aprovecha los sobrevuelos de Mercurio para reducir la velocidad y ponerse en órbita alrededor del planeta sin gastar el preciado combustible. Cuando esto se consiga dentro de unos años, las dos naves principales de la misión, Mio y el Orbitador Planetario de Mercurio (MPO), se separarán para observar el planeta desde dos órbitas diferentes. Entonces, los científicos podrán buscar la aurora de rayos X procedente de la superficie del planeta, así como comprender mejor cómo se relacionan entre sí el campo magnético, el plasma solar, la exosfera y la superficie del planeta.
El Dr. Aizawa agregó:
“La medición de los rayos X se realizará con el SIXS (Espectrómetro de Rayos X y Partículas de Intensidad Solar) a bordo del MPO, que orbitará más cerca del planeta, y los electrones de mayor alcance se observarán con el MEA (Analizador de Electrones de Mercurio) a bordo del Mio, que tendrá una órbita un poco diferente (más lejana)”.
BepiColombo apenas ha empezado a hacer ciencia y no alcanzará la órbita de Mercurio hasta 2025, pero ya hay grandes cosas procedentes de la misión, y muchas más por venir.
El estudio científico ha sido publicado en la revista Nature Communications.
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