El primer helicóptero de la humanidad en Marte ha sido autorizado para un despegue histórico.
Ingenuity se elevará a los cielos sobre el cráter Jezero el domingo (11 de abril) en un vuelo de 40 segundos, aproximadamente cuatro veces más que el primer vuelo de los hermanos Wright en la Tierra hace más de 117 años. Los primeros datos, exitosos o no, deberían regresar a la Tierra el lunes (12 de abril) alrededor de las 3:30 am EDT (08:30 GMT).
El plan de vuelo llevará al dispositivo volador marciano a flotar a solo 3 metros sobre la superficie, recopilando datos en blanco y negro de los puntos de referencia debajo de él junto con un video de horizonte de alta definición y datos de ingeniería. El vuelo también se llevará a cabo bajo la atenta cámara del rover Perseverance, estacionado a unos 60 metros del sitio de lanzamiento de Ingenuity.
Tim Canham, líder de operaciones de Ingenuity, dijo durante una conferencia de prensa del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California, el viernes (9 de abril):
“Naturalmente, el equipo está trabajando muy duro para estar listo para ese momento [de vuelo], así que cuando veamos esos primeros datos, que funcionan … será un momento increíble”.
Hemos estado imaginando el vuelo en Marte en la ficción desde al menos 1890, cuando “A Plunge Into Space” de Robert Cromie mostraba aeronaves marcianas despegando en la delgada atmósfera. Si bien el Ingenuity del tamaño de un drone será una simple estadía de arriba a abajo, la visión de su vuelo no es menos ambiciosa.
La atmósfera marciana es solo un 1% más densa que la de la Tierra, por lo que el helicóptero debe proporcionar más sustentación de la que necesitaría para volar en la Tierra. El helicóptero también debe volar de forma autónoma, ya que los controladores en la Tierra están estacionados demasiado lejos para moverlo alrededor del cráter. Necesita seguir recargándose del sol y sobrevivir a temperaturas superficiales nocturnas de menos 130 grados Fahrenheit (menos 90 grados Celsius). Fueron necesarios años de pruebas, vuelos de distinto éxito en cámaras de aire y un largo viaje a Marte para llegar tan lejos.
MiMi Aung, gerente de proyectos de Ingenuity en JPL, dijo que estará más emocionada con las imágenes de la cámara en blanco y negro que el helicóptero transportará de regreso a la Tierra, mostrando su vista desde el aire.
Si Ingenuity lo hace y transmite datos según lo planeado, las imágenes de la cámara en blanco y negro mirando hacia abajo se tomarán unas 30 veces por segundo y tendrán la capacidad de rastrear características en la superficie; A largo plazo, una vez que todas estas imágenes lleguen a la Tierra, los controladores podrán estimar la velocidad y la dirección del movimiento observando la deriva de las características.
También habrá una cámara de 13 megapíxeles en Ingenuity apuntando hacia el horizonte, que tomará algunas fotografías durante el vuelo. También se recopilarán amplios datos de ingeniería con las imágenes, como las lecturas del altímetro, datos que se utilizarán para beneficiar a los futuros vehículos voladores. La visión a largo plazo de la NASA es emplear drones que algún día podrían escalar a áreas fuera del alcance de los rovers actuales, como las posibles regiones de habitabilidad en el planeta rojo similar al desierto.
La última vez que la NASA dio un paso tan ambicioso en el Planeta Rojo fue con el rover Sojourner, un vehículo del tamaño de una caja de pan que rodó por la superficie durante unos pocos meses en 1997 y se acurrucó contra las rocas como un cachorrito.
Este primer vehículo móvil marciano fue igualmente una prueba para ver si los rovers podían enfrentarse al accidentado terreno de Marte lejos de la ayuda inmediata de la Tierra. Funcionó más allá de las expectativas, siendo pionero en una generación de exploradores de rovers de la NASA (Spirit, Opportunity, Curiosity y ahora Perseverance) que han buscado agua y signos de antigua habitabilidad; Perseverance, si todo va según lo planeado, participará en una misión más grande de devolución de muestras que traerá rocas a la Tierra para un análisis detallado.
Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia de la NASA, dijo en la conferencia de prensa que Ingenuity desempeñaría un papel similar en la historia de la NASA al que tuvo Sojourner. “Estamos listos para otro momento histórico”, dijo.
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