Un equipo de astrónomos ha detectado pruebas de un posible arco iris en otro planeta. Si se tratara de Marte o Júpiter sería bastante notable, pero el planeta en cuestión es WASP-76b, que se encuentra millones de veces más lejos que cualquiera de ellos, fuera del Sistema Solar. Cabe resaltar que este fenómeno ocurrido en otro planeta es conocido como “gloria”.
Una gloria consiste en uno o varios anillos circulares que muestran los colores del arco iris: rojo en el exterior y violeta en el interior. Aunque también se deben a la curvatura de la luz por las gotas de agua, las glorias difieren de los verdaderos arco iris porque la luz retrodispersada se difracta entre las gotas de agua, en lugar de refractarse al entrar y salir de ellas. Reciben su nombre porque se parecen a los halos que rodean las cabezas de los santos en las pinturas medievales (que a su vez pueden haberse inspirado en las glorias).
Las glorias sólo pueden verse cuando se mira la propia sombra desde una altura considerable. Incluso hoy en día, en la era del vuelo, son lo bastante raras como para apreciarlas. Cuando la única forma de verlas era desde la ladera de una montaña o desde un edificio alto, debían de parecer realmente maravillosas, pero avistar una en otro mundo es sin duda aún más sobrecogedor.
Ya habían detectado uno en Venus
En 2014, la Agencia Espacial Europea (ESA) detectó una gloria en las nubes de Venus, pero ahora se han superado con creces al encontrar lo que sospechan que es la influencia de una gloria en un planeta famoso por hacer que Venus parezca hospitalario.
WASP-76b es tan caliente que se cree que llueve hierro. Al estar muy cerca de su estrella y (casi con toda seguridad) atrapado por las mareas, WASP-76b tiene un lado diurno permanente en el que las temperaturas alcanzan los 2.400 °C (4.350 °F), más o menos unos cientos de grados por los efectos atmosféricos. El lado nocturno es sin duda más frío, pero tiene que soportar los poderosos vientos provocados por la diferencia de temperatura. Cerca de la frontera entre el día y la noche, los metales vaporizados en el lado diurno se condensan y caen en forma de lluvia.
El Dr. Olivier Demangeon, del Institute of Astrophysics and Space Sciences, y sus colegas pidieron ayuda a otros telescopios espaciales para averiguar qué estaba ocurriendo. Ni Hubble ni Spitzer pudieron resolver el problema, pero cuando Cheops observó WASP-76b durante 23 tránsitos a lo largo de tres años, los datos de TESS proporcionaron la coincidencia que necesitaban. Juntos revelaron un aumento de la luz procedente del borde oriental del planeta entre las mitades diurna y nocturna.
Demangeon dijo en un comunicado:
“Este descubrimiento nos lleva a plantear la hipótesis de que este inesperado resplandor podría deberse a un reflejo fuerte, localizado y anisótropo (dependiente de la dirección): el efecto gloria”.
Sin poder resolver directamente los colores del arco iris, es posible que la luz adicional que captaron Cheops y TESS tenga alguna otra causa. Sin embargo, Demangeon y sus coautores han hallado pruebas incompatibles con las explicaciones anteriores, como una asimetría en los patrones del viento.
En la Tierra son las gotas de agua las que forman las glorias. Ya se han identificado casi 20 tipos de átomos, iones y moléculas en la atmósfera de WASP-76b. Uno de ellos, o algo que aún no se ha encontrado, podría producir el efecto de gloria, por lo que estos hallazgos no son una prueba de la existencia de agua. Sin embargo, cualquier cosa que cause una gloria tendría que ser perfectamente esférica y altamente reflectante. Incluso la famosa lluvia de hierro podría ser responsable, aunque los autores consideran más probable un escenario más complejo.
Sean cuales sean las gotas implicadas, su persistencia significa que cerca del terminador (el límite entre la noche y el día), WASP-76b ha sido capaz de mantener estas moléculas de forma continua durante tres años. Esto, a su vez, implicaría una considerable estabilidad de la temperatura, al menos en la parte alta de la atmósfera, por muy infernal que se ponga por debajo.
El estudio científico ha sido publicado en Astronomy & Astrophysics.
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