El cosmos está repleto de misterios, y a la fecha conocemos muy poco de ese espacio tan vasto. Es común encontrarse con objetos espaciales que terminan siendo otra cosa, como ha ocurrido con una supernova.
En un caso de identidad cómica errónea, un equipo internacional de astrónomos reveló que lo que alguna vez pensaron que era una supernova es en realidad una llamarada periódica de una galaxia donde un agujero negro supermasivo emite ráfagas de energía cada 114 días mientras arranca trozos de una estrella.
Seis años después de su descubrimiento inicial, informado en The Astronomer’s Telegram por Thomas Holoien de Carnegie, los investigadores, dirigidos por Anna Payne de la Universidad de Hawaii en Mānoa, ahora pueden decir que el fenómeno que observaron, llamado ASASSN-14ko, es un fenómeno periódico llamarada recurrente desde el centro de una galaxia a más de 570 millones de años luz de distancia en la constelación meridional de Pictor.
Galaxia activa ASASSN-14ko
Las galaxias activas, como la anfitriona de ASASSN-14ko, tienen centros inusualmente brillantes y variables. Estos objetos producen mucha más energía que la contribución combinada de todas sus estrellas. Los astrofísicos creen que esto se debe a las fuerzas gravitacionales y de fricción que calientan un disco giratorio de gas y polvo que se acumula alrededor del agujero negro supermasivo central. El agujero negro consume lentamente el material, lo que crea cambios aleatorios de bajo nivel en la luz emitida por el disco.
Este es el primer ejemplo inequívoco de este comportamiento de mecanismo de relojería en una galaxia activa. Las erupciones periódicas que se repiten, como las de ASASSN-14ko, podrían ser evidencia de fenómenos cósmicos esquivos a la observación que han sido previamente predichos por los teóricos.
Payne dijo:
“Conocer el horario de este Old Faithful extragaláctico nos permite coordinarlo y estudiarlo con más detalle”.
ASASSN-14ko fue detectado por primera vez por All-Sky Automated Survey for Supernovae (ASAS-SN), una red global de 20 telescopios robóticos con sede en la Universidad Estatal de Ohio (OSU) en Columbus. Cuando Payne examinó todos los datos de ASAS-SN sobre el fenómeno, notó una serie de 17 llamaradas espaciadas regularmente.
Con base en este descubrimiento, los astrónomos predijeron que la galaxia experimentaría otro estallido el 17 de mayo del año pasado y coordinaron instalaciones terrestres y espaciales para realizar observaciones. Desde entonces, han predicho y presenciado con éxito erupciones el 7 de septiembre y el 26 de diciembre.
Holoien dijo:
“ASAS-SN está diseñado para sondear la física de nuestro universo mediante la búsqueda de eventos transitorios y variables. Es emocionante que el objeto luminoso que originalmente pensamos que era una violenta explosión de supernova, lo cual sería interesante por derecho propio, pero más común, resultó ser un evento cósmico muy buscado”.
Entonces, ¿qué causa los brotes repetidos? El equipo consideró varias explicaciones posibles, pero cree que la más probable es lo que se llama un evento de disrupción de mareas.
Agujero negro voraz
Los eventos de disrupción de mareas, o TDE, ocurren cuando una estrella se acerca demasiado a un agujero negro supermasivo, que la hace trizas. Parte de su material se lanza al espacio y el resto vuelve a caer sobre el agujero negro, formando un disco de gas caliente y brillante a medida que se consume.
En este caso, en lugar de que una estrella sea borrada por la interacción con el agujero negro, se eliminaría lentamente durante cada órbita. Las llamaradas ocurren cuando el material perdido, igual a tres veces la masa de Júpiter en cada paso, cae hacia el agujero negro.
Los astrónomos no están seguros de cuánto tiempo persistirán las erupciones. La estrella no puede perder masa para siempre, y aunque los científicos pueden estimar la cantidad de masa que pierde durante cada órbita, no saben cuánta tenía originalmente.
Benjamin Shappee, también de UH Mānoa (y ex alumno de Carnegie) y segundo autor de la investigación, dijo:
“Planeamos seguir prediciendo y observando estos estallidos o tanto como podamos. Este raro hallazgo podría revelar nuevos detalles sobre la física de los agujeros negros”.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Astrophysical Journal y puede leerse en arXiv.
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