Pequeños bamboleos en los increíbles anillos de Saturno han permitido a los astrónomos una mirada indirecta al interior del gigante gaseoso, y parece que su núcleo difiere de las expectativas. Un nuevo estudio sugiere que es más grande y “más difuso” de lo que se pensaba anteriormente.
Como se informó en Nature Astronomy, los investigadores utilizaron datos de la misión Cassini, que estudió Saturno durante 13 años antes de caer en picado hasta su muerte, para observar patrones en sus anillos. Algunas de ellas son creadas por las muchas lunas que orbitan el planeta (algunas dentro de los propios anillos), pero se cree que otras se deben a los efectos gravitacionales del interior del planeta.
En lugar de tener una esfera dura de rocas y metales, como habían sugerido algunas teorías, el núcleo parece ser una mezcla descuidada de hielo, rocas y fluidos metálicos. Esto generalmente se conoce como un núcleo difuso, sin límites claramente definidos. Los hallazgos sugieren que el núcleo se extiende hasta aproximadamente el 60 por ciento del radio del planeta, mucho más grande de lo que se pensaba anteriormente. Esto lo coloca alrededor de 55 veces más masivo que la Tierra y contiene suficiente hielo y rocas para formar 17 Tierras.
Jim Fuller, coautor del estudio y profesor asistente de Caltech, dijo en un comunicado:
“Usamos los anillos de Saturno como un sismógrafo gigante para medir las oscilaciones dentro del planeta. Esta es la primera vez que hemos podido sondear sísmicamente la estructura de un planeta gigante gaseoso, y los resultados fueron bastante sorprendentes”.
El Dr. Christopher Mankovich, autor principal y también de CalTech:
“Los núcleos borrosos son como un lodo. El hidrógeno y el helio del planeta se mezclan gradualmente con más y más hielo y rocas a medida que avanza hacia el centro del planeta. Es un poco como partes de los océanos de la Tierra donde la salinidad aumenta a medida que se llega a niveles cada vez más profundos, creando un establo configuración.”
Anillos de Saturno
Los anillos de Saturno son una colección de polvo fino y hielo organizados en grandes bandas con espacios en su interior. Son susceptibles a muchas perturbaciones y la idea de que podrían usarse para sondear el interior del planeta ha existido durante las últimas tres décadas. Al igual que los terremotos en nuestro planeta, las oscilaciones en el interior de Saturno pueden hacer que el planeta se mueva ligeramente. Esos movimientos, a su vez, provocan ondas en los anillos de Saturno.
Mankovich agregó:
“Saturno siempre está temblando, pero es sutil. La superficie del planeta se mueve alrededor de un metro cada una o dos horas como un lago que se ondula lentamente. Como un sismógrafo, los anillos captan las perturbaciones de la gravedad y las partículas del anillo comienzan a moverse”.
Misión de Cassini
Fue solo con la misión Cassini y sus observaciones detalladas del sistema de Saturno que se pudo probar tal idea. El análisis de Mankovich y Fuller ha resaltado múltiples patrones espirales dentro del anillo C de Saturno impulsados por el campo gravitacional del planeta. Creen que ninguna otra influencia, como la atracción gravitacional de las lunas de Saturno, está causando estas fluctuaciones.
Ellos postulan que las ondas gravitacionales vistas muestran que mientras el interior de Saturno se agita, todavía está hecho de capas estables con materiales más pesados que se han hundido en el medio y muy poca mezcla con material más liviano arriba.
Fuller dijo:
“Para que el campo gravitacional del planeta oscile con estas frecuencias particulares, el interior debe ser estable, y eso solo es posible si la fracción de hielo y roca aumenta gradualmente a medida que avanza hacia el centro del planeta”.
Se cree que Júpiter tiene un núcleo borroso similar según la evidencia reciente de la misión Juno de la NASA. Cassini fue una misión de colaboración entre la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana.
El estudio científico ha sido publicado Nature Astronomy.
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