Los eventos de extinción masiva dejan una enorme huella a su paso, transformando el paisaje del planeta a medida que surgen nuevas especies para reemplazar a los que murieron como resultado del cambio. Debido a esto, no son algo con lo que te encuentres muy a menudo, ya que la mayoría se destaca con bastante claridad en el registro fósil.
Sin embargo, un nuevo estudio publicado en la revista Science Advances ha revelado un evento de extinción masiva previamente desconocido que ocurrió hace 233 millones de años y que puso fin a la era de los dinosaurios.
Episodio Pluvial Carniano
Llamado Episodio Pluvial Carniano, se cree que el evento probablemente fue impulsado por erupciones volcánicas en la provincia de Wrangellia en el oeste de Canadá, produciendo columnas de basalto volcánico que se derramaron para formar lo que ahora conocemos como la costa occidental de América del Norte.
Resultó en una enorme pérdida de vidas, lo que llevó a la extinción a decenas de plantas y animales. Los autores del estudio explican que la vida vegetal que sobrevivió probablemente resultó ser una selección escasa para los reptiles herbívoros que sobrevivieron, lo que significa su desaparición y despeja el camino para nuevas especies.
Mike Benton, de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol, y uno de los autores principales, dijo en un comunicado:
“Había notado un cambio floral y una catástrofe ecológica entre los herbívoros en 1983 cuando completé mi doctorado. Los dinosaurios se originaron unos 20 millones de años antes de este evento, pero siguieron siendo bastante raros y sin importancia hasta que llegó el Episodio Pluvial de Carnian. Fueron las repentinas condiciones áridas después del episodio húmedo las que dieron a los dinosaurios su oportunidad”.
La investigación
Entonces, ¿cómo te topas con un evento de extinción masiva? El descubrimiento fue realizado por un equipo de 17 investigadores, codirigido por Jacopo Dal Corso de la Universidad de Geociencias de China en Wuhan, quien revisó extensos registros de evidencia geológica y paleontológica de este período de tiempo.
En combinación con la investigación existente sobre firmas geoquímicas que indican la prevalencia de erupciones volcánicas, además de buscar signos de aumento de las precipitaciones, pudieron armar un antiguo rompecabezas que reveló cómo los dinosaurios llegaron a dominar la Tierra.
Dal Corso dijo:
“Estaba estudiando la firma geoquímica de las erupciones hace unos años e identifiqué algunos efectos masivos en la atmósfera en todo el mundo. Las erupciones fueron tan enormes que bombearon grandes cantidades de gases de efecto invernadero como dióxido de carbono, y hubo picos del calentamiento global”.
El calentamiento y el aumento de las precipitaciones durante un período de 1 millón de años provocaron una gran pérdida de biodiversidad tanto en la Tierra como en el océano, dejando muchos nichos vacíos para que nuevos grupos se hicieran cargo. Y no fueron solo los dinosaurios los que dieron un paso al frente, ya que muchos grupos modernos de plantas y animales hicieron su debut, incluidas algunas de las primeras tortugas, cocodrilos, lagartos y los primeros mamíferos.
Dal Corso dijo:
“Hasta ahora, los paleontólogos habían identificado cinco ‘grandes’ extinciones masivas en los últimos 500 millones de años de la historia de la vida. Cada uno de estos tuvo un efecto profundo en la evolución de la Tierra y de la vida. Hemos identificado otro gran evento de extinción, y evidentemente tuvo un papel importante en ayudar a restablecer la vida en la tierra y en los océanos, marcando los orígenes de la moderna ecosistemas”.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Science Advances.
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