Equipo de científicos descubrieron comunidad de microbios atrapados en el fondo marino por 100 millones de años, y los han «despertado».
Muy por debajo del fondo marino, encerrado en una capa de roca de 100 millones de años, una forma de vida vive en silencio. No es exactamente Godzilla, ni un Megalodon perdido hace mucho tiempo, pero sí muestra cómo la vida en la Tierra puede habitar en las circunstancias más extremas y extrañas.
Los científicos han descubierto recientemente que las comunidades de microbios que viven debajo del fondo marino pueden sobrevivir en sedimentos de roca durante más de 100 millones de años con muy pocos nutrientes. Después de ser persuadidos en las condiciones adecuadas en un laboratorio, los microbios antiguos incluso pueden salir de su «hibernación» para metabolizar y multiplicarse una vez más.
Según informaron recientemente en la revista Nature Communications, los investigadores consiguieron estos microbios al recolectar muestras de sedimentos de 75 metros debajo del fondo marino en el Océano Pacífico Sur, casi 5.700 metros debajo del nivel del mar.
Como descubrieron los investigadores, la vida microbiana podía revivirse mediante técnicas finamente ajustadas en un laboratorio. Incubados con nutrientes marcados con isótopos de carbono y nitrógeno, dentro de las 10 semanas aparecieron los isótopos en los microbios, lo que demuestra que estaban en un estado metabólicamente activo, incluso capaces de alimentarse y dividirse.
Steven D’Hondt, autor del estudio y profesor de Oceanografía de la Universidad de Rhode Island, dijo en un comunicado:
“Estos son los microbios más antiguos revividos de un entorno marino. Incluso después de 100 millones de años de inanición, algunos microbios pueden crecer, reproducirse y participar en una amplia variedad de actividades metabólicas cuando regresan al mundo de la superficie”.
Atrapados en el fondo marino por 100 millones de años
Los microbios quedaron atrapados debajo del fondo marino hace mucho tiempo después de ser enterrados por capas de sedimentos formadas por «nieve marina», escombros, polvo y otras partículas.
Esta capa de sedimento estudiada fue depositada durante un período de 13 a 101.5 millones de años. Si el sedimento se forma en las circunstancias correctas, el oxígeno aún puede penetrar a estas profundidades, pero poco más puede migrar, lo que sugiere que las comunidades microbianas se han quedado durante todos estos años. Si bien la capa contiene oxígeno, tiene cantidades muy limitadas de material orgánico, como el carbono, y es un ambiente increíblemente duro para la vida.
En las condiciones de laboratorio incubadas, algunos de los microbios respondieron rápidamente, aumentando en número en más de cuatro órdenes de magnitud durante los 68 días de incubación. Incluso en el sedimento más antiguo de 101.5 millones de años, observaron que los microbios captaban los isótopos y aumentaban en número de células.
La mayoría de los microbios parecen ser bacterias aeróbicas, lo que significa que son bacterias que necesitan oxígeno para sobrevivir y crecer. Dada la escasez de nutrientes que se encuentra muy lejos, es probable que estos microbios hayan desacelerado sus «relojes corporales» para vivir una vida extremadamente lenta, completa con un metabolismo lento y una velocidad evolutiva muy lenta.
D’Hondt agregó:
“Creemos que la comunidad ha permanecido allí durante 100 millones de años, con un número desconocido de generaciones. Dado que el flujo de energía calculado para los microbios sedimentarios del subsuelo es apenas suficiente para la reparación molecular, el número de generaciones podría ser inconcebiblemente bajo”.
Una vez se supuso que la vida solo podría sobrevivir a unos pocos metros debajo del fondo marino, es decir, cerca de los bordes continentales donde se puede encontrar mucha materia orgánica. Sin embargo, como afirma este estudio, los investigadores ahora están demostrando que la vida debajo del fondo marino es mucho más diversa y fascinante de lo que se pensaba anteriormente.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Nature Communications.
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Fuente: Nature
