El asteroide que impactó contra la Tierra hace decenas de millones de años atenuó la luz del Sol, causando una oscuridad que acabó con animales y plantas.
Los años posteriores al impacto del asteroide que acabó con los dinosaurios no aviares fueron tiempos oscuros, literalmente. El hollín de los furiosos incendios llenó el cielo y bloqueó el Sol, contribuyendo directamente a la ola de extinciones que siguió, según una nueva investigación.
Después del impacto del asteroide, hace unos 66 millones de años, el cataclismo extinguió instantáneamente muchas formas de vida. Pero el impacto también provocó cambios ambientales que llevaron a extinciones masivas que se desarrollaron con el tiempo. Uno de esos factores desencadenantes de la extinción pueden haber sido las densas nubes de cenizas y partículas que se lanzaron a la atmósfera y se esparcieron por el planeta, lo que habría envuelto partes de la Tierra en una oscuridad que podría haber persistido hasta por dos años.
Durante ese tiempo, la fotosíntesis habría fallado, lo que habría provocado el colapso del ecosistema. E incluso después de que regresara la luz del Sol, esta disminución podría haber persistido durante décadas más, según una investigación presentada el 16 de diciembre en la reunión anual de la Unión Geofísica Estadounidense (AGU), celebrada en Nueva Orleans y en línea.
El período Cretácico (hace 145 millones a 66 millones de años) terminó con una explosión cuando un asteroide que viajaba a aproximadamente 43.000 km / h se estrelló contra la Tierra. Medía alrededor 12 kilómetros de diámetro y dejó una cicatriz conocida como el cráter Chicxulub, que se encuentra bajo el agua en el Golfo de México cerca de la Península de Yucatán y se extiende por al menos 150 km de diámetro. El impacto finalmente acabó con al menos el 75% de la vida en la Tierra, incluidos todos los dinosaurios no aviares (el linaje que produjo las aves modernas es la única rama del árbol genealógico de los dinosaurios que resistió la extinción).
Las nubes de roca pulverizada y ácido sulfúrico del accidente habrían oscurecido los cielos, enfriado las temperaturas globales, producido lluvia ácida y provocado incendios forestales. Los científicos propusieron por primera vez el “escenario de invierno nuclear” posterior al asteroide en la década de 1980; esta hipótesis sugirió que la oscuridad jugó un papel en las extinciones masivas después del impacto del Cretácico, dijo Peter Roopnarine, curador de geología en el Departamento de Zoología y Geología de Invertebrados de la Academia de Ciencias de California, y presentador en la reunión de la AGU.
Sin embargo, solo en la última década los investigadores desarrollaron modelos que muestran cómo esa oscuridad puede haber afectado la vida, dijo Roopnarine.
Roopnarine dijo:
“El pensamiento común ahora es que los incendios forestales globales habrían sido la principal fuente de hollín fino que se habría suspendido en la atmósfera superior. La concentración de hollín en los primeros días o semanas de los incendios habría sido lo suficientemente alta como para reducir la cantidad de luz solar entrante a un nivel lo suficientemente bajo como para evitar la fotosíntesis”.
Días oscuros
Para la investigación presentada en la conferencia AGU, los científicos modelaron los efectos de la oscuridad a largo plazo mediante la reconstrucción de comunidades ecológicas que habrían existido en el momento del impacto del asteroide. Utilizaron 300 especies conocidas de la Formación Hell Creek, una extensión rica en fósiles de pizarra y arenisca que data de la última parte del Cretácico y se extiende sobre partes de Montana, Dakota del Norte, Dakota del Sur y Wyoming.
Roopnarine dijo:
“Nos enfocamos en esa región porque el registro fósil está bien muestreado y bien entendido ecológicamente, por lo que pudimos reconstruir la paleocomunidad de manera confiable”.
Luego crearon simulaciones que exponían a sus comunidades a períodos de oscuridad que duraban entre 100 y 700 días, para ver qué intervalos producirían la tasa de extinción de vertebrados que se conservó en el registro fósil, alrededor del 73%, según la presentación. El inicio de la oscuridad posterior al impacto habría sido rápido, alcanzando su máximo en solo unas pocas semanas, dijo Roopnarine.
Los investigadores encontraron que los ecosistemas podrían recuperarse después de un período de oscuridad que duró hasta 150 días. Pero después de 200 días, esa misma comunidad alcanzó un punto de inflexión crítico, donde “algunas especies se extinguieron y los patrones de dominio cambiaron”, informaron los científicos. En las simulaciones en las que la oscuridad se prolongó durante la máxima duración, las extinciones aumentaron drásticamente. Durante un intervalo de oscuridad de 650 a 700 días, los niveles de extinción alcanzaron el 65% al 81%, lo que sugiere que las comunidades de Hell Creek experimentaron aproximadamente dos años de oscuridad, según los modelos.
Roopnarine dijo:
“Las condiciones variaron en todo el mundo debido al flujo atmosférico y la variación de temperatura, pero estimamos que la oscuridad podría haber persistido en el área de Hell Creek por hasta dos años”.
Una vez que un ecosistema alcanza ese punto de inflexión, eventualmente podría recuperarse con una nueva distribución de especies; sin embargo, ese proceso habría llevado décadas, encontraron los investigadores. Los estímulos extendidos de las comunidades de Hell Creek que se oscurecieron durante 700 días mostraron que después de que la oscuridad se disipó, las condiciones del ecosistema tardaron 40 años en comenzar a recuperarse, informaron los científicos en la conferencia.
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