¿Qué pensarías si algún día la Luna no vuelve a aparecer en el cielo nocturno? Pues bien, esto ocurrió en el año 1110.
Hace casi un milenio, ocurrió una gran conmoción en la atmósfera de la Tierra: una nube gigante de partículas ricas en azufre fluyó por toda la estratósfera, oscureciendo los cielos durante meses o incluso años, antes de caer finalmente a la Tierra.
Sabemos que este evento ocurrió porque los investigadores han perforado y analizado núcleos de hielo, muestras tomadas de las profundidades de las capas de hielo o glaciares, que han atrapado aerosoles de azufre producidos por erupciones volcánicas que llegan a la estratósfera y se depositan en la superficie.
Por lo tanto, el hielo puede preservar la evidencia de vulcanismo en escalas de tiempo increíblemente largas, pero señalar la fecha precisa de un evento que aparece en las capas de un núcleo de hielo sigue siendo un asunto complicado.
En este caso, los científicos habían asumido que el depósito de sulfuro fue dejado por una gran erupción desatada en 1104 por el Hekla de Islandia, un volcán a veces llamado la «Puerta del Infierno». Dado que la delgada franja de hielo se encuentra entre las señales de deposición de sulfato más grandes del último milenio, suena plausible.
Solo que, ¿qué pasa si la línea de tiempo aceptada de un núcleo de hielo resulta deformada en el tiempo? Hace unos años, un estudio concluyó que una escala de tiempo llamada Cronología del Núcleo de Hielo de Groenlandia 2005 (GICC05) estaba desfasada hasta siete años en el primer milenio de nuestra era y hasta cuatro años a principios del próximo milenio.
Esos hallazgos, según una investigación publicada en abril de 2020, dirigida por el paleoclimatólogo Sébastien Guillet de la Universidad de Ginebra en Suiza, significan que Hekla no podría haber sido el culpable de la señal de sulfato gigante después de todo.
Guillet y sus coautores explican en su artículo:
“Un descubrimiento destacado que surge de esta datación revisada del núcleo de hielo es una señal volcánica bipolar importante y hasta ahora no reconocida con deposición de sulfato que comienza a fines de 1108 o principios de 1109 EC y persiste hasta principios de 1113 EC en el registro de Groenlandia”.
Los investigadores también señalaron que la evidencia del mismo evento también se puede ver en una cronología del núcleo de hielo antártico revisada de manera similar.
Para investigar qué podría haber sido responsable de dejar estas huellas antiguas tanto en la parte superior como en la parte inferior del mundo, el equipo examinó la documentación histórica en busca de registros medievales de eclipses lunares extraños y de aspecto oscuro que podrían corresponder a la bruma estratosférica de los principales eventos eruptivos.
El equipo escribió en su estudio:
“Los espectaculares fenómenos ópticos atmosféricos asociados con los aerosoles volcánicos a gran altitud han llamado la atención de los cronistas desde la antigüedad. En particular, el brillo informado de los eclipses lunares se puede emplear tanto para detectar aerosoles volcánicos en la estratosfera como para cuantificar las profundidades ópticas estratosféricas después de grandes erupciones”.
Según los registros de la NASA basados en retrocálculo astronómico, se habrían observado siete eclipses lunares totales en Europa en los primeros 20 años del último milenio, entre 1100 y 1120 d.C.
Entre ellos, un testigo de un eclipse lunar que ocurrió en mayo de 1110 escribió sobre la oscuridad excepcional de la Luna durante el fenómeno.
Un observador escribió, según informa Peterborough Chronicle:
“En la quinta noche del mes de mayo apareció la Luna brillando por la tarde, y luego poco a poco su luz disminuyó, de modo que, apenas llegó la noche, se apagó tan completamente con todo, que ni la luz, ni orbe, no se vio nada en absoluto”.
Desde entonces, muchos astrónomos han discutido este misterioso e inusualmente oscuro eclipse lunar. Siglos después de que ocurriera, el astrónomo inglés Georges Frederick Chambers escribió al respecto, diciendo:
“Es evidente que este [eclipse] fue un ejemplo de un eclipse ‘negro’ cuando la Luna se vuelve bastante invisible en lugar de brillar con el familiar tono cobrizo”.
Sin embargo, a pesar de que el evento es bien conocido en la historia de la astronomía, los investigadores nunca han sugerido que podría haber sido causado por la presencia de aerosoles volcánicos en la estratosfera, aunque esa es la causa más probable, sugiere el nuevo estudio.
Los investigadores escriben:
“Observamos que no se pudo encontrar ninguna otra evidencia de velo de polvo volcánico, como un oscurecimiento del Sol, resplandores rojos del crepúsculo y / o halos solares rojizos, durante nuestras investigaciones para los años 1108-1110 EC”.
Si el momento es el correcto, ¿qué volcán fue responsable de la nube de azufre, dado que Hekla está ahora fuera del marco?
Si bien es imposible saberlo con certeza, el equipo cree que la explicación más probable es el monte Asama de Japón, que produjo una erupción gigante de meses de duración en el año 1108, significativamente más grande que una erupción posterior en 1783 que mató a más de 1.400 personas.
Una entrada del diario registrada por un estadista describe el evento de 1108:
“Hubo un incendio en la cima del volcán, una gruesa capa de ceniza en el jardín del gobernador, en todas partes los campos y los campos de arroz se vuelven inadecuados para el cultivo. Nunca vimos eso en el país. Es una cosa muy extraña y rara”.
Además de los relatos de los testigos, los investigadores también analizaron la evidencia de los anillos de los árboles, lo que sugiere que 1109 EC fue un año excepcionalmente frío (aproximadamente 1 grado Celsius más frío en el hemisferio norte), basado en anillos de árboles significativamente más delgados.
Otra documentación histórica, en particular relatos de impactos climáticos y sociales en los años 1109-1111 EC, corroboran la hipótesis de que una erupción de 1108 (o una serie de erupciones que comenzaron ese año), podría haber tenido efectos desastrosos en las comunidades afectadas.
Los investigadores encontraron una “abundancia de testimonios que se refieren a condiciones climáticas adversas, malas cosechas y hambrunas en estos años”, y señalaron que “la evidencia reunida sugiere que las dificultades de subsistencia, que comenzaron en 1109, se agravaron hasta convertirse en hambrunas en varias regiones de Europa occidental”.
Por supuesto, esas dificultades de hace mucho tiempo no pueden tomarse como prueba de ningún evento eruptivo en particular, pero los investigadores dicen que toda la evidencia, en conjunto, sugiere que un grupo ‘olvidado’ de erupciones volcánicas entre 1108 y 1110 desató terribles consecuencias para la humanidad. Solo los estamos redescubriendo ahora.
Los hallazgos han sido informados en Scientific Reports.
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