Con casi 3.2 km de espesor en algunos lugares, la capa de hielo bajo Groenlandia oculta misteriosas estructuras, con un paisaje de cañones, montañas, fiordos y lagos con forma de gemas.
Fridtjof Nansen, el líder de la primera expedición que cruzó Groenlandia, describió una vez lo que encontró en el Ártico como “la gran aventura del hielo, profundo y puro como el infinito”. Nansen, que hizo su viaje en 1888, no podría haber conocido las maravillas que se esconden bajo el paisaje helado bajo sus esquís.
Hoy, gracias al radar y otras tecnologías, la parte de Groenlandia que se encuentra debajo de su capa de hielo de casi 3.000 metros está siendo analizada. Estas nuevas herramientas revelan un paisaje complejo e invisible que contiene pistas sobre el pasado y el futuro del Ártico.
El cañón más largo del mundo
La capa de hielo de Groenlandia esconde el cañón más largo del mundo.
Descubierto en 2013, el cañón se extiende 740 kilómetros desde el punto más alto en el centro de Groenlandia hasta el glaciar Petermann en la costa noroeste. Eso es significativamente más largo que el Gran Cañón Yarlung Tsangpo de China de 496 km, el cañón más largo del planeta que realmente se puede ver.
El cañón se sumerge hasta 800 m de profundidad en algunos lugares y tiene 10 km de ancho. A modo de comparación, el Gran Cañón en Arizona tiene un promedio de aproximadamente 1.6 km de profundidad y 16 km de ancho.
Algunas partes del cañón pueden dirigir el agua de deshielo desde debajo de la capa de hielo hasta el mar. Probablemente se formó antes de la capa de hielo y una vez fue el canal de un río caudaloso.
Montañas ocultas
El cañón no es la única parte accidentada del paisaje subterráneo de Groenlandia. Décadas de mapeo de la isla por radar de penetración de hielo (que generalmente está montado en aviones) han revelado cadenas montañosas escarpadas y fiordos hundidos debajo de la capa de hielo.
Un mapa de 2017 de Groenlandia despojado de su hielo muestra una depresión en forma de cuenco en el centro de la isla. Un círculo de cordilleras costeras rodea esta depresión. El mapa reveló la topografía subyacente a los glaciares que fluyen de Groenlandia, lo que puede ayudar a los científicos a predecir qué tan rápido se moverán los glaciares en condiciones de calentamiento y qué tan rápido producirán icebergs en el océano.
Lago primigenio
Hace cientos de miles o millones de años, antes de que Groenlandia estuviera cubierta de hielo, albergaba un lago del tamaño de Rhode Island y Delaware juntos.
Hoy, el lago es una depresión llena de sedimentos. Pero una vez estuvo lleno de agua a 250 m de profundidad en algunos lugares. La cuenca del lago cubren 7.100 kilómetros cuadrados y fue alimentada por al menos 18 arroyos diferentes.
El lecho del lago podría contener pistas valiosas sobre el clima del Ártico en el pasado distante, aunque descubrir estos secretos requeriría perforar los 1.8 km de hielo que ahora cubren el sitio antiguo.
Gemas ocultas
Stephen Livingstone, profesor titular de geografía física en la University of Sheffield en el Reino Unido y co-investigador de un estudio sobre los lagos, dijo en un comunicado:
“La capa de hielo de Groenlandia también esconde un paisaje de lagos como ‘joyas’ llenos de agua de deshielo cristalina. Hay al menos 60 de estos pequeños lagos, en su mayoría agrupados en el norte y este de Groenlandia”.
Los lagos varían en tamaño desde 200 m de ancho a 5.9 km de ancho. El agua de deshielo en estos lagos puede fluir desde la superficie de la capa de hielo o puede derretirse debido a la fricción del movimiento del hielo o la energía geotérmica desde abajo.
Impacto de meteoritos
No toda la topografía debajo de la capa de hielo es de origen terrestre. Los científicos han encontrado al menos dos posibles cráteres de meteoritos enterrados bajo el hielo. Ambos están en el noroeste de Groenlandia: uno se encuentra debajo del glaciar Hiawatha, mientras que el otro está a 183 km del primero.
El cráter Hiawatha se encuentra bajo aproximadamente 930 m de hielo, mientras que el segundo cráter está enterrado bajo 2 km de hielo. El segundo cráter tiene 36 km de ancho, lo que lo convierte en el cráter de impacto número 22 más grande jamás encontrado en la Tierra. El primero es un poco más pequeño con 31 km de ancho.
Plantas fósiles halladas
Un núcleo de hielo desenterrado durante un intento de la era de la Guerra Fría de construir una base de armas nucleares fue redescubierto en un congelador en 2017 y se encontró que contiene los fósiles perfectamente conservados de plantas que datan de hace un millón de años.
Andrew Christ, autor principal de un estudio sobre el núcleo, becario postdoctoral y profesor en el Departamento de Geología de The University of Vermont, dijo en un comunicado:
“La mejor manera de describirlos es liofilizados. Cuando los sacamos y les pusimos un poco de agua, como que se desplegaron, parecían haber muerto ayer”.
El núcleo provino del noroeste de Groenlandia, y las plantas que se encuentran en su interior pueden haber crecido en un bosque boreal. Tal bosque solo podría crecer en condiciones en gran parte sin hielo, lo que sugiere que partes de la capa de hielo de Groenlandia pueden ser más jóvenes de lo que los investigadores creían anteriormente.
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