El Telescopio Espacial James Webb (JWST, por sus siglas en inglés) ya ha demostrado su destreza para asomarse al pasado tomando imágenes de objetos situados a enormes distancias, pero un nuevo avance puede haber hecho que este potente instrumento actúe casi como una bola de cristal científica, mirando hacia el lejano futuro del sistema solar.
El JWST llevó a cabo su pronóstico cuando realizó una posible y poco común dirección directa de dos planetas extrasolares, o “exoplanetas”, orbitando dos estrellas muertas diferentes, o “enanas blancas”.
Los planetas no sólo se parecen mucho a los gigantes gaseosos del sistema solar Júpiter y Saturno, sino que las enanas blancas también sirven como análogos del destino del sol. Cuando el Sol se transforme en una enana blanca, es probable que el cambio destruya los planetas del sistema solar interior, hasta Júpiter.
Susan Mullaly, autora principal de la investigación, que aún no ha sido revisada por pares, y astrónoma del Space Telescope Science Institute, dijo en un comunicado:
“Se han descubierto muy pocos planetas alrededor de estrellas enanas blancas. Lo extraordinario de estos dos planetas candidatos es que son más similares a los planetas de nuestro sistema solar exterior en cuanto a temperatura, edad, masa y separación orbital que cualquier otro planeta descubierto hasta ahora.
Esto ofrece nuestra primera oportunidad de ver cómo es un sistema planetario después de la muerte de su estrella”.
Una instantánea de nuestro futuro
Los candidatos a planetas fueron observados directamente por el Mid-Infrared Instrument (MIRI) del JWST mientras orbitan las enanas blancas WD 1202-232 y WD 2105-82. Uno de los exoplanetas candidatos se encuentra a una distancia de su enana blanca equivalente a 11.5 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. El otro candidato se sitúa más lejos de su progenitor estelar muerto, a una distancia de unas 34.5 veces la separación entre nuestro planeta y la estrella.
Mullaly y sus colegas estiman que su masa oscila entre 1 y 7 veces la de Júpiter, el planeta más masivo del sistema solar.
Cuando el Sol agote su reserva de combustible para los procesos de fusión nuclear que tienen lugar en su núcleo, dentro de unos 5.000 millones de años, se convertirá en una gigante roja. Sin embargo, la fusión nuclear continuará en sus capas exteriores. Las capas exteriores de nuestra estrella llegarán hasta Marte, engullendo Mercurio, Venus, la Tierra y, posiblemente, el propio Planeta Rojo. Finalmente, estas capas exteriores se enfriarán, dejando un núcleo estelar humeante, ahora una enana blanca, rodeada por una nebulosa planetaria de materia estelar agotada.
Estas detecciones de exoplanetas, sin embargo, insinúan lo que podría ocurrir con los planetas más allá de Marte, los gigantes gaseosos Júpiter y Saturno, cuando el sol muera.
Mullaly dijo:
“Se espera que nuestro Sol se convierta en una estrella enana blanca dentro de 5.000 millones de años. Esperamos que los planetas se desplacen hacia el exterior, hacia órbitas más amplias, tras la muerte de una estrella. Por lo tanto, si retrocedemos en el tiempo en estos planetas candidatos, cabría esperar que tuvieran separaciones orbitales similares a las de Júpiter y Saturno.
Si somos capaces de confirmar estos planetas, proporcionarán pruebas directas de que planetas como Júpiter y Saturno pueden sobrevivir a la muerte de su estrella anfitriona”.
Además, las enanas blancas en el centro de este descubrimiento están contaminadas con elementos más pesados que el hidrógeno y el helio, que los astrónomos llaman “metales”. Esto podría insinuar lo que ocurrirá con los cuerpos del cinturón de asteroides situado entre Marte y Júpiter tras la muerte del Sol.
Mullaly explicó:
“Sospechamos que los planetas gigantes causan la contaminación por metales al impulsar cometas y asteroides hacia la superficie de las estrellas.
La existencia de estos planetas refuerza la conexión entre la contaminación metálica y los planetas. Dado que entre el 25% y el 50% de las enanas blancas muestran este tipo de contaminación, significa que los planetas gigantes son comunes alrededor de las estrellas enanas blancas.”
Así, cualquier asteroide que sobreviva a la muerte del Sol podría encontrarse con Júpiter y Saturno lanzándose sobre su cadáver.
El doble descubrimiento es impresionante más allá de lo que predice para el futuro de nuestro sistema planetario; también representa simplemente un raro logro científico.
El estudio científico ha sido publicado en el sitio web de preimpresión arXiv.
Fuente: space
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