El rover Curiosity de NASA ha encontrado algunos compuestos orgánicos interesantes en el Planeta Rojo que podrían ser signos de vida en el antiguo Marte, pero se necesitará mucho más trabajo para probar esa hipótesis.
Algunas de las muestras de roca en polvo que Curiosity ha recolectado a lo largo de los años contienen compuestos orgánicos ricos en un tipo de carbono que aquí en la Tierra está asociado con la vida, informan los investigadores en un nuevo estudio.
Pero Marte es muy diferente de nuestro mundo y muchos procesos marcianos siguen siendo misteriosos. Por lo tanto, es demasiado pronto para saber qué generó los químicos intrigantes, enfatizaron los miembros del equipo de estudio.
Paul Mahaffy, que se desempeñó como investigador en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, dijo en un comunicado:
“Estamos encontrando cosas en Marte que son tentadoramente interesantes, pero realmente necesitaríamos más evidencia para decir que hemos identificado vida. Así que estamos viendo qué más podría haber causado la firma de carbono que estamos viendo, si no es vida”.
Casi una década de análisis de muestras
Curiosity aterrizó dentro del cráter Gale de 154 kilómetros en Marte en agosto de 2012 en una misión para determinar si el área podría haber albergado vida microbiana. El equipo del rover pronto determinó que el suelo de Gale era un entorno potencialmente habitable hace miles de millones de años, albergando un sistema de lagos y arroyos que probablemente persistió durante millones de años a la vez.
En el nuevo estudio, que se publicará el martes (18 de enero) en Proceedings of the National Academy of Sciences, el equipo de investigación analizó dos docenas de muestras de roca en polvo que Curiosity recolectó con su taladro de percusión en una variedad de lugares entre agosto de 2012 y julio de 2021. El rover introdujo este material en SAM, que puede identificar y caracterizar compuestos orgánicos, moléculas que contienen carbono que son los componentes básicos de la vida en la Tierra.
Los científicos descubrieron que casi la mitad de estas muestras estaban enriquecidas en carbono-12, el más ligero de los dos isótopos de carbono estables, en comparación con las mediciones anteriores de los meteoritos de Marte y la atmósfera marciana.
Estas muestras con alto contenido de carbono-12 procedían de cinco lugares diferentes dentro del cráter Gale, todos los cuales presentaban superficies antiguas que se habían conservado durante eones.
Equivalencias con la Tierra
En la Tierra, los organismos utilizan preferentemente el carbono 12 para sus procesos metabólicos, por lo que el enriquecimiento de este isótopo en muestras de rocas antiguas se interpreta generalmente como una señal de química biótica. Pero los ciclos del carbono en Marte no se entienden lo suficientemente bien como para hacer suposiciones similares para los hallazgos del Planeta Rojo, dijeron los miembros del equipo de estudio.
Los investigadores propusieron tres posibles explicaciones para la intrigante señal de carbono. El primero involucra microbios de Marte que producen metano, que luego se convirtió en moléculas orgánicas más complejas después de interactuar con la luz ultravioleta (UV) en el aire del Planeta Rojo. Estos compuestos orgánicos más grandes luego cayeron al suelo y se incorporaron a las rocas que Curiosity tomó como muestra.
Pero reacciones similares que involucran luz ultravioleta y dióxido de carbono no biológico, con mucho el gas más abundante en la atmósfera de Marte, también podrían haber generado el resultado. También es posible que el sistema solar haya pasado hace mucho tiempo a través de una nube molecular gigante rica en carbono-12, dijeron los investigadores.
Christopher House, científico de Curiosity con sede en la Universidad Estatal de Pensilvania, dijo en un comunicado:
“Las tres explicaciones se ajustan a los datos. Simplemente necesitamos más datos para descartarlos”.
El nuevo hallazgo es especialmente intrigante debido al enriquecimiento de carbono-12, pero Curiosity ya ha detectado compuestos orgánicos en Marte antes. Por ejemplo, el equipo de la misión informó anteriormente sobre la detección de compuestos orgánicos en muestras de roca en polvo. El robot de seis ruedas también ha atravesado columnas de metano, la molécula orgánica más simple, en múltiples ocasiones.
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