En los próximos meses, el mundo será testigo de un extraordinario acontecimiento celestial, ya que una enorme explosión en el sistema estelar T Coronae Borealis creará una “nueva estrella” en el cielo nocturno.
Este raro acontecimiento astronómico, que se espera que ocurra entre ahora y septiembre de 2024, no es el nacimiento de una estrella, sino más bien una extraordinaria erupción de nova de T Coronae Borealis (T CrB), situada a 3.000 años luz de distancia en la constelación de Corona Borealis.
La NASA describió la esperada explosión de la nova como una “oportunidad de observación única en la vida”, ya que se prevé que T Coronae Borealis se vuelva tan brillante como la Estrella Polar, Polaris.
Se trata de un sistema binario
T Coronae Borealis, también conocida como la “Estrella de la Llama”, es un sistema estelar binario compuesto por una enana blanca y una estrella gigante roja. Debido a la proximidad de las estrellas en ciertos momentos de sus períodos orbitales, el sistema experimenta una explosión de nova aproximadamente cada 80 años.
A medida que las estrellas compañeras orbitan cerca una de la otra, la gigante roja, que se encuentra en una etapa posterior de su vida, comienza a desprenderse de sus capas externas. La enana blanca, un remanente denso de una estrella que ha agotado su combustible nuclear, captura este material a través de su atracción gravitacional.
Esta violenta danza celestial entre el dúo cósmico acaba desencadenando una reacción termonuclear desbocada en la superficie de la enana blanca, que conduce a una espectacular erupción de nova.
Un fenómeno conocido como “nova recurrente”
T Coronae Borealis forma parte de una categoría única de fenómenos astronómicos espectaculares llamados “novas recurrentes”. Este término describe sistemas estelares que experimentan explosiones de nova a intervalos regulares que podemos observar y predecir. Este fenómeno es increíblemente raro, y los astrónomos y científicos solo han identificado cinco novas recurrentes en nuestra galaxia.
La última explosión de nova de T Coronae Borealis ocurrió en 1946, lo que hace que el evento previsto para 2024 sea una oportunidad extraordinaria, que solo se da una vez por generación, para los observadores del cielo.
Se espera que la inminente nova eleve a T Coronae Borealis de su magnitud habitual de +10, apenas visible incluso con prismáticos, a una sorprendente magnitud de +2. Este repentino aumento de brillo brindará una oportunidad imperdible de presenciar cómo una “nueva estrella” emerge de repente en el cielo nocturno.
La aparición de novas, o “nuevas estrellas”, en el cielo nocturno ha tenido históricamente una importante influencia cultural, filosófica y científica. En la antigüedad, estos fenómenos celestes se interpretaban a menudo como presagios o señales divinas, lo que reflejaba la visión del mundo imperante de que los cielos eran un reino de los dioses y que los acontecimientos celestes eran mensajes que había que descifrar.
¿Cuándo ocurrirá la explosión?
Una predicción, basada en un oscurecimiento en marzo de 2023 y una comparación con un evento similar antes de la erupción de 1946, predijo que la nova ocurriría entre mayo y principios de septiembre de 2024. Claramente, según esta predicción, la explosión de T Coronae Borealis está retrasada.
Otra predicción, también utilizando el patrón de oscurecimiento y brillo observado alrededor del evento nova de 1946, sugiere mediados de 2025 como el momento más probable, aunque la erupción podría ocurrir tan pronto como en abril de 2024 o tan tarde como en octubre de 2025.
Mientras tanto, la predicción más temprana de 1946, realizada por N.F.H. Knight o W.M. Lindley, sugirió una erupción en algún momento entre 2026 y 2027.
Novas durante la historia
Una de las novas históricas más famosas es la supernova SN 1054, que ocurrió en julio de 1054 d. C. y dio lugar a la creación de la nebulosa del Cangrejo. Registrada por astrónomos chinos, la supernova SN 1054 fue descrita como una “estrella invitada” que apareció de repente y era “visible de día, como Venus”.
Algunos historiadores sugieren que la aparición de una “nueva estrella”, causada por la supernova SN 1054, pudo haber inspirado a los nativos americanos de la emergente cultura del Mississippi a unirse y formar una gran comunidad urbana. Se cree que este acontecimiento condujo a la fundación del asentamiento urbano de New Cahokia, situado cerca de la actual San Luis, Misuri.
Los arqueólogos creen que Cahokia, a menudo llamada “la ciudad olvidada de América”, alcanzó su cúspide demográfica a finales del siglo XI, con unos 40 000 habitantes. Esta estimación sugiere que Cahokia se encontraba entre las ciudades más pobladas del mundo en aquella época, superando en tamaño a las Londres y París contemporáneas.
Además de ser un festín visual para los observadores del cielo, T Coronae Borealis también servirá como una oportunidad de investigación crítica para los astrónomos. Al estudiar el comportamiento de la nova, los científicos esperan obtener conocimientos más profundos sobre la dinámica de transferencia de masa dentro de los sistemas estelares binarios y las condiciones que conducen a las explosiones termonucleares.
La NASA y otras instituciones astronómicas están preparadas para monitorizar el evento, utilizando una serie de telescopios terrestres y observatorios espaciales, como el telescopio espacial Hubble y el observatorio Neil Gehrels Swift.
Estas observaciones se centrarán en la evolución de la nova en diferentes longitudes de onda, desde la luz visible hasta los rayos X y el ultravioleta, lo que permitirá un análisis exhaustivo del fenómeno.
Para aquellos que quieran echar un vistazo a T Coronae Borealis, la NASA afirma que las mejores oportunidades de observación serán en el hemisferio norte, dentro de la constelación de Corona Borealis, situada entre las constelaciones de Boötes y Hércules.
En su punto máximo, la nova será fácilmente visible a simple vista durante varios días y un poco más a través de binoculares antes de desvanecerse, y es posible que no vuelva a aparecer durante otros 80 años.
El momento exacto del brillo máximo de la nova sigue siendo incierto. Sin embargo, la NASA dice que proporcionará actualizaciones oportunas del evento en su cuenta NASAUniverse en X, antes conocida como Twitter.
Fuente: thedebrief
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