Por primera vez, un equipo de astrónomos han captado imágenes directas de las esquivas auroras de Neptuno.
Los científicos sospechaban desde hace tiempo que el lejano gigante de hielo alberga destellos de luz, basándose en indicios fugaces del sobrevuelo de la sonda Voyager 2 y en observaciones de actividad similar en Júpiter, Saturno y Urano. La captura de imágenes de las auroras de Neptuno había permanecido fuera de alcance hasta que el telescopio espacial James Webb (JWST o Webb) dirigió su poderoso ojo hacia el planeta helado.
Henrik Melin, de la Universidad de Northumbria, dijo en un comunicado:
“Resulta que, en realidad, captar imágenes de la actividad auroral en Neptuno solo fue posible con la sensibilidad en el infrarrojo cercano del Webb.
Fue tan impresionante no solo ver las auroras, sino que el detalle y la claridad de la firma realmente me sorprendieron”.
Aún más significativa es la naturaleza única de la aurora de Neptuno, que según los científicos difiere de las que se ven en la Tierra, Júpiter y Saturno, donde las auroras suelen estar confinadas a los polos. Esto se debe a que sus campos magnéticos están relativamente bien alineados con sus ejes de rotación, guiando las partículas cargadas del viento solar hacia las regiones polares.
Neptuno, por otro lado, tiene un campo magnético muy inclinado y desplazado, lo que significa que sus auroras aparecen en lugares inesperados, como las latitudes medias del planeta.
Estas observaciones fueron posibles gracias al Near-Infrared Spectrograph (NIRSpec) del telescopio espacial James Webb, un instrumento que analiza la luz absorbida o emitida por los objetos celestes. Al descomponer las diferentes longitudes de onda de esta luz, los científicos pueden determinar propiedades físicas clave, como la temperatura, la masa y la composición química.
En este caso, NIRSpec capturó imágenes detalladas de la ionosfera de Neptuno, la capa cargada eléctricamente de su atmósfera superior, similar a la ionosfera de la Tierra, donde se forman las auroras. Sorprendentemente, los datos del Webb revelaron emisiones de catión trihidrógeno (H₃⁺), uno de los iones más abundantes del universo.
Este descubrimiento es significativo porque el H₃⁺ desempeña un papel crucial en las auroras planetarias, brillando en respuesta a las interacciones entre las atmósferas de los planetas y las partículas cargadas del viento solar.
Heidi Hammel, científica del JWST, dijo en un comunicado:
“El H3+ ha sido un claro indicador de actividad auroral en todos los gigantes gaseosos —Júpiter, Saturno y Urano—, y esperábamos ver lo mismo en Neptuno a medida que investigábamos el planeta a lo largo de los años con las mejores instalaciones terrestres disponibles. Solo con un Webb mecánico hemos obtenido finalmente esa confirmación”.
El equipo también pudo tomar una lectura de temperatura de Neptuno, algo que no se había hecho desde el sobrevuelo del Voyager 2 en agosto de 1989.
Hammel agregó:
“Me quedé asombrado [por los resultados]», dijo Melin. «La atmósfera superior de Neptuno se ha enfriado varios cientos de grados [en ese tiempo]. De hecho, la temperatura en 2023 era poco más de la mitad que en 1989”.
La caída de la temperatura planetaria puede ayudar a explicar por qué las auroras han sido tan difíciles de ver. Esto se debe a que las auroras se producen cuando las partículas cargadas excitan los gases atmosféricos, haciendo que emitan luz. Las temperaturas más altas generalmente significan partículas más energéticas y una mayor tasa de colisiones, lo que conduce a auroras más brillantes. Una temperatura sustancialmente más fría reduciría la densidad de iones energéticos, lo que daría lugar a emisiones más débiles que son más difíciles de detectar.
Los astrónomos seguirán estudiando Neptuno con el JWST, con la esperanza de comprender mejor el planeta más extraño de nuestro sistema solar.
Leigh Fletcher, de la Universidad de Leicester, coautora del artículo, dijo en un comunicado:
“Mientras miramos hacia el futuro y soñamos con futuras misiones a Urano y Neptuno, ahora sabemos lo importante que será tener instrumentos ajustados a las longitudes de onda de la luz infrarroja para seguir estudiando las auroras.
Este observatorio ha abierto por fin la ventana a esta última ionosfera, antes oculta, de los planetas gigantes”.
Fuente: space
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