El monte Olimpo es el volcán más grande del sistema solar. Los astrónomos dicen que contiene pistas para desentrañar la historia del Planeta Rojo.
El joven Marte habría sido un lugar asombroso para explorar. El Planeta Rojo estaba cubierto de ríos de agua y lava. En aquella época, una serie de cuatro volcanes -el monte Olimpo y los tres picos de los montes Tharsis- crecían más altos que cualquier montaña de la Tierra.
Cada uno de estos picos es impresionante. Pero el monte Olimpo destaca por encima de los demás, alcanzando la asombrosa altura de 26 kilómetros, es decir, tres veces más alto que el Everest. Esto convierte al Monte Olimpo en el volcán más grande del sistema solar.
Sin embargo, para apreciarlo es necesario comprender que el volcán no sólo es alto. También tiene circunferencia. El Monte Olimpo es unas 20 veces más ancho que alto. Su diámetro se extiende 600 kilómetros de borde a borde.
Si pusiéramos el Monte Olimpo encima de Estados Unidos, cubriría todo el estado de Arizona. Y si se colocara sobre Europa, cubriría Francia. Un estudio de 2011 sugirió que el volcán contiene aproximadamente 4 millones de kilómetros cúbicos de material, lo que realmente empequeñece cualquier cosa en nuestro propio planeta. Es unas 100 veces el volumen del volcán más grande de la Tierra, el Mauna Loa.
El Monte Olimpo se asienta sobre la misma “protuberancia” volcánica que los tres volcanes de Tharsis Montes: el Monte Ascraeus, el Monte Pavonis y el Monte Arsia.
Y cuando cuatro mega volcanes se formaron tan cerca uno del otro resultó ser más peso del que la superficie de Marte podía soportar. Los volcanes hicieron que el planeta se inclinara un poco. Hace unos 3.000 millones de años, las capas exteriores de Marte se deslizaron bajo su peso. La corteza y el manto se desplazaron unos 20°, moviéndose desde las regiones polares hacia el ecuador. Fue suficiente para desviar los ríos y cambiar el clima del planeta.
Diferencias entre el Monte Olimpo y los volcanes de la Tierra
¿Cómo creció tanto el Monte Olimpo?
Es un volcán en escudo, lo que significa que rezuma enormes cantidades de lava, en lugar de simplemente explotar en una erupción catastrófica. Los volcanes más grandes de la Tierra también son volcanes en escudo. Esto les permite crecer lentamente con el tiempo.
Sin embargo, las placas tectónicas de la Tierra también dispersan el magma, lo que impide que los volcanes terrestres crezcan indefinidamente. Marte, por su parte, es demasiado pequeño para la tectónica de placas.
El monte Olimpo tiene unos 3.500 millones de años, lo que significa que se formó muy pronto en la historia de Marte. Los astrónomos sospechan que Olympus Mons podría haber permanecido volcánicamente activo durante cientos de millones de años. Es mucho más tiempo del que cualquier volcán de la Tierra podría permanecer activo.
Pistas sobre la historia climática de Marte
En un artículo de Nature Communications publicado en 2017, los astrónomos estudiaron una familia de meteoritos llamados nakhlitas, que fueron todos arrojados desde Marte cuando un asteroide golpeó un volcán en el Planeta Rojo hace unos 11 millones de años.
El estudio demostró que los volcanes de Marte filtraban lava a un ritmo seriamente lento: El volcán que formó las nakhlitas crecía 1.000 veces más despacio que los volcanes de la Tierra. El hallazgo implica que los volcanes de Marte duran más de lo que los científicos esperaban.
Y en el caso del Monte Olimpo, los cráteres de su superficie sólo tienen unos 200 millones de años, lo que implica que este volcán estuvo activo sorprendentemente hace poco, al menos de forma limitada.
Estudiando el Monte Olimpo y otros volcanes de Marte, los científicos pueden ayudar también a desentrañar pistas sobre la historia climática del Planeta Rojo. Los meteoritos nacidos del volcán muestran signos de minerales que se forman cuando el agua atraviesa la roca, lo que sugiere que el agua fluía en Marte hace tan sólo 1.300 millones de años. Resulta, pues, que la era de los ríos y la lava en el Planeta Rojo podría no haberse limitado a un pasado extremadamente lejano.
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