Marte tuvo un pasado habitable similar a la Tierra, según recientes detecciones del rover Curiosity.
Las rocas examinadas por el rover Curiosity en un antiguo lecho lacustre de Marte, desecado hace mucho tiempo, han revelado condiciones que probablemente fueron habitables hace miles de millones de años.
Allí, en las rocas del cráter Gale, Curiosity ha encontrado una sorprendente cantidad de óxido de manganeso, un mineral que suele encontrarse en los lagos de la Tierra debido a las condiciones altamente oxidantes que se dan en ellos, lo que provoca la formación de cristales de manganeso en presencia de oxígeno.
Su descubrimiento en Marte en cantidades tan grandes sugiere que tal vez persistieron condiciones similares en el cráter Gale, cuando se llenó de agua en eones pasados.
Patrick Gasda, geoquímico del Laboratorio Nacional de Los Álamos, dijo en un comunicado:
“En la Tierra, este tipo de depósitos se producen todo el tiempo debido al alto contenido de oxígeno en nuestra atmósfera, producido por la vida fotosintética y por los microbios que ayudan a catalizar esas reacciones de oxidación del manganeso.
En Marte, no tenemos pruebas de vida, y el mecanismo para producir oxígeno en la antigua atmósfera de Marte no está claro, por lo que la forma en que el óxido de manganeso se formó y concentró aquí es realmente desconcertante.
Estos hallazgos apuntan a procesos mayores que ocurren en la atmósfera marciana o en el agua de la superficie y muestran que hay que seguir trabajando para entender la oxidación en Marte”.
Mineral en la Tierra está relacionado a procesos biológicos
El óxido de manganeso es común y abundante en la Tierra y, además, está estrechamente relacionado con los procesos biológicos. Es un mineral esencial para varios procesos biológicos humanos, pero prácticamente toda la vida en la Tierra requiere manganeso por una razón u otra.
Incluso hay bacterias que dependen de los estados de oxidación del manganeso para obtener energía, y su presencia puede acelerar el proceso de oxidación.
No hay mucho oxígeno flotando en Marte ahora, y ciertamente no hemos encontrado evidencia de bacterias vivas, por lo que no está claro exactamente cómo el manganeso llegó a estar dando vueltas por allí en rocas sedimentarias en depósitos costeros en cantidades comparables a un entorno similar a la Tierra.
Gasda y sus colegas realizaron un cuidadoso estudio del manganeso analizado por la ChemCam del Curiosity, que utiliza un láser para vaporizar minerales y luego analiza la luz para determinar su composición. A continuación, los investigadores exploraron distintos mecanismos de precipitación del manganeso en el lago del cráter Gale: precipitación desde el agua del lago o desde aguas subterráneas a través de arenas porosas.
Una atmósfera rica en oxígeno en el antiguo Marte
Todos los mecanismos requieren la presencia de condiciones altamente oxidantes y, tras analizar las opciones, los investigadores llegaron a la conclusión de que el escenario más probable habría sido la precipitación de óxidos de manganeso a lo largo de la orilla de un lago en presencia de una atmósfera rica en oxígeno.
Esto es una prueba más, dicen, de un entorno lacustre habitable y de larga vida en el antiguo cráter Gale de Marte, ya que pueden pasar miles de años hasta que se forma el óxido de manganeso, dependiendo de los niveles de oxígeno.
La procedencia de ese oxígeno es otra cuestión que sigue sin respuesta, aunque es posible que los impactos de meteoritos en los inicios de la historia de Marte pudieran haber liberado oxígeno de los depósitos de hielo de la superficie.
No obstante, los hallazgos ofrecen una perspectiva tentadora para la búsqueda de rastros de vida antigua en el planeta rojo. La oxidación mediada por microbios podría haber dejado biofirmas y compuestos orgánicos en las rocas con manganeso. Perseverance, que actualmente explora el entorno de un delta desecado, podría buscarlas en sus viajes, afirman los investigadores.
Nina Lanza, científica planetaria del Laboratorio Nacional de Los Álamos, dijo en un comunicado:
“El entorno del lago Gale, revelado por estas rocas antiguas, nos ofrece una ventana a un entorno habitable sorprendentemente similar a lugares de la Tierra actual.
Los minerales de manganeso son comunes en las aguas poco profundas y óxicas que se encuentran en las orillas de los lagos en la Tierra, y es notable encontrar características tan reconocibles en el antiguo Marte”.
El estudio científico ha sido publicado en la revista Journal of Geophysical Research: Planets.
Fuente: Laboratorio Nacional Los Álamos
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