Al parecer, los mineros espaciales tendrán que buscar una nueva roca, y es que 16 Psyche no es el asteroide “pepita de oro” que pensaban explotar para inflar sus finanzas.
Las futuras misiones espaciales viajarán a los asteroides para extraer la gran cantidad de material que transportan por el espacio.
El “santo grial” de los asteroides para los futuros mineros espaciales es 16 Psyche, y las primeras estimaciones sugirieron que tenía un patrimonio neto total de 700 quintillones de dólares en metales pesados. La NASA ya ha planeado una misión para llegar a la roca espacial en 2026.
Ahora, según un comunicado de prensa, los científicos revelaron que 16 Psyche puede contener menos metales pesados de lo que se creía anteriormente, lo que reduce drásticamente ese valor estimado.
Alguna vez se pensó que 16 Psyche valía $700 quintillones
16 Psyche es el asteroide de tipo M más grande jamás observado, que está compuesto principalmente de hierro y níquel en lugar de las rocas de silicato que componen la mayoría de los otros asteroides. La enorme roca espacial, que orbita entre Marte y Júpiter, mide alrededor de 225 km de diámetro. En su artículo, publicado en el Journal of Geophysical Research, los investigadores de la Universidad de Purdue y Brown detallan cómo hicieron sus nuevos hallazgos utilizando modelos informáticos avanzados.
Debido a lecturas aparentemente contradictorias, hasta ahora a los científicos les ha resultado difícil determinar la composición exacta de la roca espacial gigante. La luz que se refleja en el asteroide sugiere que, de hecho, está compuesto principalmente de metal. Sin embargo, las mediciones de la interacción gravitacional del asteroide con los objetos espaciales cercanos sugieren que es menos denso de lo esperado de una enorme bola de hierro que se precipita por el espacio.
Algunos investigadores han sugerido que, si Psyche se compone principalmente de metal, podría ser muy poroso, lo que significa que se parecería a una bola gigante de lana de acero con millones de pequeños agujeros entre los filamentos de metal pesado.
Fiona Nichols-Fleming, Ph.D., estudiante de Brown y autor principal del estudio, dijo en un comunicado:
“Lo que queríamos hacer con este estudio era ver si era posible que un cuerpo de hierro del tamaño de Psyche mantuviera esa porosidad cercana al 50 por ciento. Descubrimos que es muy poco probable”.
16 Psique podría estar escondiendo un manto rocoso debajo de una capa de metal
Para estimar la porosidad de un objeto como 16 Psyche, Nichols-Fleming y un equipo de científicos de Brown y Purdue crearon un modelo informático basado en las propiedades térmicas conocidas del hierro metálico. El modelo mostró que la temperatura interna de Psyche habría tenido que enfriarse por debajo de los 800 Kelvin (980 °F/526 °C) muy rápidamente después de su formación para permanecer altamente porosa durante un período de tiempo prolongado. Si las temperaturas hubieran subido un poco más, el hierro habría sido lo suficientemente maleable como para que la propia gravedad de Psyche hubiera colapsado la mayor parte de ese espacio poroso, convirtiéndolo en metal sólido.
Los investigadores explicaron que es increíblemente improbable que un objeto espacial del tamaño de 16 Psyche se haya enfriado tan rápido dadas las condiciones del universo primitivo. Dados sus resultados, es poco probable que 16 Psyche sea una roca espacial porosa hecha casi en su totalidad de hierro. Postularon que el asteroide probablemente oculta un componente rocoso que le da una densidad más baja que las estimaciones basadas en lecturas de luz.
Una teoría que explicaron los investigadores es que 16 Psyche es un objeto ferrovolcánico. Esto significa que la actividad volcánica del asteroide podría estar trayendo grandes cantidades de su núcleo a la superficie, dando a Psyche una capa exterior metálica.
Por supuesto, nada de esto se probará hasta que la NASA envíe su sonda Psyche a la roca espacial. La agencia espacial estadounidense tiene como objetivo lanzar su nave espacial en agosto de este año. Después de un viaje de cuatro años, se espera que llegue a 16 Psyche alrededor de enero de 2026. Como explica Nichols-Fleming, Psyche es “una cosa tan extraña y misteriosa” que “cualquier cosa que encuentre la misión [de la NASA] será realmente importante para nuevos puntos de datos para el sistema solar”.
Si se determina que las estimaciones del equipo de la Universidad de Brown y Purdue son ciertas, los posibles mineros podrían ver a 16 Psyche como el equivalente asteroide de una barra de oro fraudulenta que es realmente metal barato cubierto con una capa de oro. Si bien la nueva investigación no proporciona una nueva estimación sobre la cantidad de metales pesados contenidos en 16 Psyche, es probable que la estimación de $ 700 quintillones tenga que reducirse drásticamente. Tal vez los científicos comiencen a fijar su mirada más firmemente en otras alternativas, como 1986 DA , que tiene un valor estimado de $ 11.65 billones.
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Fuente: [interestingengineering]
