Un collar, mucho más antiguo de lo que podríamos imaginar: 120.000 años atrás, ha revelado ahora un dato crucial: el origen de la cuerda.
Las personas que vivían en la costa israelí hace 120.000 años colgaron conchas marinas pintadas de color ocre en una cuerda de lino, según un estudio reciente en el que los arqueólogos examinaron rastros microscópicos de desgaste dentro de agujeros naturales en las conchas.
Esto puede arrojar ahora algo de luz de cuándo las personas inventaron la cuerda por primera vez, lo que insinúa la invención de cosas como ropa, redes de pesca y tal vez incluso la navegación.
Conchas marinas a la orilla del mar
Recoger conchas marinas ha sido un hábito humano durante casi tanto tiempo como ha habido humanos. Los arqueólogos encontraron conchas de almejas mezcladas con otros artefactos en la cueva Misliya de Israel, enterradas en capas de sedimentos que datan de hace 240.000 a 160.000 años.
Las conchas claramente no eran los restos de cenas de mariscos paleolíticos; su maltratada condición significaba que habían desembarcado después de que sus antiguos ocupantes habían muerto.
Por alguna razón, los antiguos pobladores las recogieron y se las llevaron a casa.
A los coleccionistas de conchas en Misliya parecía gustarles en su mayoría las conchas intactas, y no hay señales de que decoraran o modificaran sus hallazgos. Pero 40.000 años después y a 40 km de distancia, la gente en la cueva Qafzeh parecía preferir recolectar conchas de almejas con pequeños agujeros cerca de sus cimas.
Los agujeros eran daños naturales por el raspado a lo largo del fondo marino, pero la gente los usaba para unir las conchas para hacer joyas o decoraciones.
La arqueóloga de la Universidad de Tel Aviv, Daniella Bar-Yosef Mayer y sus colegas examinaron cinco conchas de Qafzeh y encontraron estrías microscópicas alrededor de los bordes de los agujeros, marcas que sugieren que las conchas colgaron una vez de una cuerda.
Los arqueólogos incluso tienen una buena idea de cómo se veían esas joyas de hace 120.000 años. Las marcas de desgaste alrededor de los agujeros sugieren colgar de una cuerda, y otras marcas de desgaste en los bordes de las conchas sugieren que las conchas se frotaban entre sí, por lo que probablemente colgaron muy juntas. Y cuatro de las conchas aún tenían restos de pigmento rojo ocre. Lo único que falta también es la pieza más interesante: la cuerda.
Teoría de las cuerdas
Para encontrar esa pieza faltante, Bar-Yosef Mayer y sus colegas recolectaron algunas conchas marinas propias. Los arqueólogos frotaron sus conchas de almejas modernas contra arena, madera, arcilla, piedra, cuero, juncos y varios tipos diferentes de fibras, y luego usaron un microscopio electrónico de barrido para examinar los patrones de hoyos, pulidos y estrías que quedaron. Incluso hicieron cadenas de lino salvaje y conchas colgantes, con agujeros naturales, y luego examinaron las marcas de desgaste resultantes bajo un microscopio.
Las pequeñas marcas dejadas por una cuerda de lino que rozaba los bordes del agujero se parecían a las marcas en las conchas de Qafzeh. A pesar de que la cuerda en sí no sobrevivió, las marcas de desgaste en las conchas revelan su presencia.
Ciento sesenta milenios atrás, las personas recolectaban conchas pero, aparentemente, no hacían mucho más con ellas. Hace 120.000 años, la gente había comenzado a unir conchas y decorarlas con ocre rojo. ¿Qué cambió en esos 40.000 años? Según Bar-Yosef Mayer y sus colegas, alguien inventó la cuerda.
Si no eres un arqueólogo, fechar la invención de la cuerda puede sonar esotérico. Pero torcer fibras vegetales o animales en hilo es la clave de muchas otras tecnologías, desde la ropa hasta la navegación.
Bar-Yosef Mayer dijo en un comunicado:
“Cuando uno hace una cuerda, puede hacerla mucho más larga que una tira de cuero. Esto le permitiría, por ejemplo, hacer una cuerda que unirá troncos de madera para hacer una balsa (o atar un aparejo a una canoa)”.
Las cuerdas también significan que las personas pueden hacer cosas como redes de pesca, tipos más complicados de trampas para animales y nuevos tipos de ropa y bolsos. Fechar la invención de la cuerda también sugiere cuándo la gente podría haber inventado esas otras tecnologías importantes.
El hilo real más antiguo que conocemos hasta ahora proviene de un sitio de Neanderthal llamado Abri du Maras en Francia, y tiene aproximadamente 50.000 años. El homo sapiens no llegó a Europa occidental hasta unos pocos miles de años después, pero las dos especies probablemente habían interactuado en el Levante durante decenas de miles de años. Cualquiera de las especies podría haber tomado prestada la idea del hilo de la otra. Pero, ¿quién merece crédito por la invención original?
Se necesitará más evidencia para desentrañar los orígenes de la cadena y todas las tecnologías que la unen. Pero Bar-Yosef Mayer es optimista.
El estudio científico ha sido publicado en PLOS One.
Imagen de portada: Fósiles de concha de almeja de 160.000 años de antigüedad de la cueva Misliya en las montañas Carmel de Israel. Crédito: Oz Rittner
Fuente: Times of Israel
