Un grupo de científicos surcoreanos han establecido un nuevo récord mundial utilizando el dispositivo de Investigación Avanzada del Tokamak Superconductor de Corea (KSTAR, por sus siglas en inglés), un reactor de fusión nuclear de “Sol artificial”, en lo que consideran un gran paso adelante para la tecnología.
El equipo fue capaz de generar temperaturas de plasma de 100 millones de grados Celsius -siete veces más caliente que el núcleo del Sol- durante 48 segundos, lo que indica que estamos encontrando nuevas formas de confinar el material y convertirlo potencialmente en una fuente viable de energía durante periodos más largos. El récord anterior de la instalación, establecido en 2021, era de solo 30 segundos.
En teoría, la energía de fusión es sencilla. Al fusionar átomos dentro de un reactor, los científicos esperan generar una cantidad neta positiva de energía segura y libre de contaminación, del mismo modo que funcionan estrellas como el Sol de nuestro sistema solar. Sin embargo, a pesar de los últimos avances y de muchas décadas de investigación, aún estamos lejos de que los reactores de fusión puedan sustituir a gran escala a los reactores nucleares convencionales.
Pero los equipos del Instituto Coreano de Energía de Fusión (KFE) son optimistas.
El último récord “será de gran ayuda para garantizar a tiempo el rendimiento previsto en el funcionamiento del ITER y avanzar en la comercialización de la energía de fusión”, declaró a la CNN Si-Woo Yoon, director del KFE, en referencia al reactor nuclear más grande del mundo que se está construyendo actualmente en el sur de Francia.
Plasma ultracaliente
Al confinar el plasma caliente dentro de un reactor de fusión en forma de donut llamado “tokamak”, los investigadores esperan obtener una cantidad neta positiva de energía de la reacción calentando agua y convirtiendo el vapor resultante en electricidad mediante turbinas y generadores.
Según Yoon, el objetivo es mantener temperaturas de más de 100 millones de grados centígrados durante 300 segundos en 2026, momento en el que los investigadores podrían encontrar nuevas formas de ampliar las operaciones.
Otros reactores tokamak del mundo también han logrado avances en los dos últimos años. El año pasado, científicos chinos consiguieron confinar plasma durante 403 segundos en el interior del Tokamak Superconductor Experimental Avanzado.
En el Joint European Torus, en el Reino Unido, los investigadores establecieron un nuevo récord mundial de energía de fusión a principios de este año, con una producción de 69 megajulios -suficiente para abastecer a unos 12.000 hogares, según informa New Scientist-, aunque sólo durante cinco segundos.
Los científicos también han afirmado que han conseguido el doble de energía que la que tenían que poner en el reactor basado en láser de la National Ignition Facility -que difiere mucho de los diseños convencionales de tokamak- en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore de Estados Unidos.
Pero aún está por ver si todas estas investigaciones llegarán a suponer una revolución de la energía de fusión que pueda sustituir de una vez por todas a los reactores de fisión nuclear.
Está previsto que el ITER de Francia esté terminado el año que viene, momento en el que podríamos estar más cerca de algunas de las respuestas que tanto necesitamos.
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